Cubanos que cambiaron el mundo: artistas, científicos y deportistas que dejaron huella

Cuba es una isla pequeña con una huella desproporcionadamente grande en la historia de la humanidad. Los cubanos famosos que cambiaron el mundo no son una lista de celebridades. Son personas que, desde un país de once millones de habitantes, redefinieron disciplinas enteras, rompieron récords que nadie esperaba ver caer y crearon obras que el tiempo no ha podido enterrar. Este artículo recorre sus historias.

Los científicos: Cuba y el conocimiento que salvó vidas

Carlos Juan Finlay (1833-1915)

El nombre de Carlos Finlay debería aparecer en cualquier lista de los médicos más importantes de la historia de la humanidad. En febrero de 1881, el médico cubano nacido en Camagüey presentó su hipótesis en la Conferencia Sanitaria Internacional de Washington. La comunidad científica lo recibió con frialdad. El 14 de agosto de ese mismo año expuso su teoría completa ante la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana: el mosquito Aedes aegypti transmitía la fiebre amarilla. Nadie le creyó durante casi veinte años.

En 1900, la Comisión del Ejército de Estados Unidos encabezada por Walter Reed confirmó su hipótesis. Esa confirmación permitió eliminar la fiebre amarilla del Canal de Panamá y de La Habana, salvando millones de vidas. Finlay fue propuesto para el Premio Nobel de Medicina desde 1905 sin llegar a recibirlo. Murió en La Habana el 20 de agosto de 1915 sin el reconocimiento que merecía, aunque hoy su nombre lleva el principal centro de vacunas de Cuba y su fecha de nacimiento se celebra en Cuba como el Día del Médico.

Tomás Romay Chacón (1764-1849)

Antes que Finlay, otro cubano cambió la historia de la salud pública en el Caribe. Tomás Romay introdujo la vacuna contra la viruela en Cuba en 1804, apenas cuatro años después de que Edward Jenner la desarrollara en Inglaterra. Romay no solo aplicó la vacuna. Convenció a las autoridades coloniales para que la campaña fuera masiva, gratuita y obligatoria para los esclavos. Fue el primer programa de vacunación sistemática de América Latina.

Luis Walter Álvarez (1911-1988)

Hijo de padre cubano, Luis Walter Álvarez nació en San Francisco, pero llevaba Cuba en el apellido y en la sangre. Ganó el Premio Nobel de Física en 1968 por sus contribuciones fundamentales a la física de partículas, incluyendo el desarrollo de la cámara de burbujas de hidrógeno líquido. Fue también parte del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Con su hijo Walter Álvarez, formuló la hipótesis del impacto de un asteroide como causa de la extinción de los dinosaurios, una de las teorías científicas más revolucionarias del siglo XX.

Los artistas: Cuba como laboratorio de la cultura universal

Alicia Alonso (1920-2019)

Bailar prácticamente ciega. Aprender a moverse en el escenario guiándose por la luz de los reflectores porque la visión que quedaba no alcanzaba para más. Alicia Alonso hizo todo eso y se convirtió en una de las bailarinas más grandes de la historia del ballet universal. Nacida en La Habana el 21 de diciembre de 1920, debutó en Broadway en 1938 y fue figura del American Ballet Theatre antes de regresar a Cuba para fundar el Ballet Alicia Alonso en 1948, hoy Ballet Nacional de Cuba.

Su interpretación de Giselle fue considerada por la crítica internacional como la mejor de su generación. En 1990, a los casi 70 años, ejecutó el pas de deux del Lago de los Cisnes en el Metropolitan Opera House de Nueva York. Siguió dirigiendo el Ballet Nacional de Cuba hasta su muerte el 17 de octubre de 2019, a los 98 años.

Wifredo Lam (1902-1982)

Wifredo Lam es el pintor cubano más importante de la historia universal del arte y uno de los grandes del siglo XX. Nacido en Sagua la Grande en 1902, hijo de padre chino y madre afrocubana, estudió en Madrid, vivió en París, fue amigo de Pablo Picasso y Federico García Lorca, y creó un lenguaje visual que fundió el cubismo europeo con la iconografía afrocubana. Su obra más reconocida, La jungla (1943), está en el MoMA de Nueva York. Lam demostró que el arte cubano podía dialogar de igual a igual con las vanguardias europeas sin renunciar a sus raíces.

José Martí (1853-1895)

Poeta, ensayista, periodista y héroe nacional cubano. José Martí es la figura intelectual más completa que ha producido Cuba y una de las más importantes de toda la literatura y el pensamiento latinoamericano del siglo XIX. Sus Versos sencillos, publicados en 1891, siguen siendo leídos en toda América Latina. Su ensayo Nuestra América, publicado ese mismo año, definió una forma de entender la identidad latinoamericana que sigue siendo relevante hoy. Su papel organizador en la guerra de independencia cubana lo convirtió en símbolo de resistencia para generaciones de movimientos de liberación en todo el mundo.

Alejo Carpentier (1904-1980)

Alejo Carpentier es uno de los pilares de la narrativa latinoamericana del siglo XX. Nacido en La Habana en 1904, fue el teórico del realismo mágico antes de que ese concepto tuviera nombre. Sus novelas El reino de este mundo (1949) y El siglo de las luces (1962) son consideradas obras mayores de la literatura universal. Ganó el Premio Cervantes en 1977, el galardón más importante de las letras en español.

Celia Cruz (1924-2003)

La Reina de la Salsa nació en La Habana en 1924 y murió en Nueva Jersey en 2003 después de haber convertido la música cubana en patrimonio universal. Grabó más de 70 álbumes a lo largo de su carrera. Recibió la National Medal of Arts de manos del presidente Clinton en 1994. Su voz, su presencia y su grito de «¡Azúcar!» cruzaron todas las barreras culturales e idiomáticas. La vida es un carnaval sigue sonando en bodas, funerales y fiestas en todos los rincones del mundo hispano.

Ibrahim Ferrer (1927-2005)

Ibrahim Ferrer pasó décadas cantando en grupos de segunda fila en Cuba sin que nadie fuera del país supiera quién era. Cuando Ry Cooder lo buscó en 1996 para el proyecto Buena Vista Social Club, Ferrer estaba brillando zapatos en La Habana. El álbum que grabaron juntos ganó el Grammy y se convirtió en uno de los discos más vendidos de la historia de la música cubana. Ferrer murió en 2005, pero su voz en Dos gardenias y Chan Chan no tiene fecha de caducidad.

Benny Moré (1919-1963)

El Bárbaro del Ritmo nació en Santa Isabel de las Lajas, en la provincia de Cienfuegos, en 1919. Murió en 1963 sin haber llegado a los cuarenta y cuatro años. En ese tiempo compuso, interpretó y dirigió con la misma genialidad. Ningún cantante cubano ha igualado su capacidad para manejar géneros distintos con la misma naturalidad. Benny Moré es el estándar con el que el resto de la música popular cubana se compara.

Los deportistas: Cuba en el olimpo del deporte mundial

Teófilo Stevenson (1952-2012)

Tres veces campeón olímpico de boxeo en peso pesado: Munich 1972, Montreal 1976 y Moscú 1980. Los promotores de boxeo profesional le ofrecieron en su momento millones de dólares para que se convirtiera en profesional y peleara contra Muhammad Ali. Stevenson rechazó todas las ofertas. Es el único boxeador en la historia que ganó tres oros olímpicos consecutivos en peso pesado.

Félix Savón (1967)

Si Stevenson fue el primero, Savón fue la confirmación. También tres veces campeón olímpico de boxeo en peso pesado: Barcelona 1992, Atlanta 1996 y Sídney 2000. También rechazó las ofertas millonarias del boxeo profesional. Con Stevenson y Savón, Cuba tiene dos de los únicos boxeadores en la historia olímpica en ganar tres oros consecutivos en la misma categoría de peso pesado.

Alberto Juantorena (1950)

El Caballo nació en Santiago de Cuba y ganó el doblete de 400 y 800 metros en los Juegos Olímpicos de Montreal en 1976. Fue el primer atleta en la historia del olimpismo en ganar ambas pruebas en los mismos juegos. Su capacidad física fue estudiada durante años por entrenadores de todo el mundo como un caso prácticamente único en la historia del atletismo.

Ana Fidelia Quirot (1963)

Dos veces campeona mundial de 800 metros, en 1995 y 1997. Quirot sufrió quemaduras graves en el 80% de su cuerpo en 1993, cuando un accidente doméstico estuvo a punto de matarla. Dos años después, ganó el campeonato mundial de atletismo en Gotemburgo. Su regreso al deporte de élite después de esa lesión es considerado uno de los episodios más extraordinarios de la historia del deporte universal.

Javier Sotomayor (1967)

El récord mundial de salto de altura que Javier Sotomayor estableció el 27 de julio de 1993 en Salamanca sigue siendo el récord mundial. 2.45 metros. Lleva más de treinta años sin que nadie lo haya superado. Sotomayor es también el único atleta en la historia del salto de altura en haber superado los 2.44 metros. Su marca es uno de los tres récords de campo al aire libre más longevos del atletismo moderno, junto a los de disco y martillo establecidos en 1986.

Mijaín López (1983)

Cuatro veces campeón olímpico de lucha grecorromana en los Juegos de Pekín 2008, Londres 2012, Río 2016 y Tokio 2020. En París 2024 ganó el quinto oro olímpico, convirtiéndose en el primer atleta en la historia de la lucha olímpica en ganar cinco oros consecutivos en la misma categoría. Es considerado por muchos especialistas el mayor luchador de la historia del deporte olímpico.

Los cubanos que cambiaron el mundo desde la diáspora

Ana de Armas (1988)

Nacida en Santa Cruz del Norte en 1988, Ana de Armas estudió en la Escuela Nacional de Arte de La Habana y emigró a España antes de llegar a Hollywood. Su papel en Puñales por la espalda (2019) la instaló en la primera línea del cine internacional. En 2022 fue nominada al Oscar por su interpretación de Marilyn Monroe en Blonde. Es hoy una de las actrices más solicitadas de Hollywood y la cubana con mayor proyección en la industria cinematográfica global.

Gloria Estefan (1957)

Nacida en La Habana y criada en Miami desde los dos años, Gloria Estefan vendió más de 100 millones de discos en todo el mundo con Miami Sound Machine y en solitario. Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del presidente Obama en 2015. Sobrevivió un accidente de autobús en 1990 que le fracturó la columna vertebral y la dejó temporalmente paralizada. Regresó a los escenarios menos de un año después.

William Levy (1980)

Nacido en La Habana en 1980, Levy emigró a Miami a los dieciséis años. Se convirtió en uno de los galanes más reconocidos de las telenovelas en español a ambos lados del Atlántico. Su interpretación de «Sebastián» en la novela colombiana Café con aroma de mujer, lo puso en el radar internacional. Actualmente divide su tiempo entre la actuación, la producción y la dirección de series y películas en España y estados Unidos.