La Casa de Diego Velázquez en Santiago de Cuba: ¿el edificio colonial más antiguo de América?

Frente al Parque Céspedes, en el corazón histórico de Santiago de Cuba, existe un edificio que lleva en pie desde el siglo XVI. La casa de Diego Velázquez, construida aproximadamente entre 1516 y 1530, es considerada por muchos especialistas e instituciones culturales cubanas como la construcción colonial habitacional más antigua que se conserva en el continente americano.

Quién fue Diego Velázquez y por qué construyó esta casa

Diego Velázquez de Cuéllar fue el conquistador español que lideró la colonización de Cuba a partir de 1511. Por orden del rey Fernando II de Aragón, fundó las primeras siete villas de la Isla:

1. Baracoa
2. Bayamo
3. Sancti Spíritus
4. Trinidad
5. Sancti Spíritus
6. Puerto Príncipe
7. Santiago de Cuba

Esta última, fundada en 1514, se convirtió en la capital de la colonia y el lugar donde Velázquez decidió establecer su residencia.

La construcción del inmueble comenzó hacia 1516 y se completó aproximadamente en 1530. En sus inicios el edificio cumplía una doble función: residencia del gobernador y sede de la Casa de Contratación y Fundición de Oro de la Corona española en Cuba, donde se procesaba y registraba el oro que se extraía de la Isla antes de enviarlo a España.

Qué se conserva hoy del edificio original

Lo que los visitantes pueden ver hoy en Santiago de Cuba no es una reconstrucción. Es el edificio original, conservado con intervenciones de restauración que han preservado sus elementos más importantes. El arqueólogo e historiador Francisco Prat Puig fue quien lo identificó como la estructura más antigua de Cuba y lo rescató, trabajando en su restauración durante décadas.

El edificio tiene dos plantas. La planta baja, de paredes de piedra y techo abovedado, conserva la estructura original del siglo XVI. La planta alta fue construida en el siglo XIX y muestra características del estilo colonial tardío cubano con balcones de madera y celosías. Esa diferencia entre los dos niveles es visible para cualquier visitante que preste atención a los materiales y el estilo de construcción.

Desde 1968, el edificio funciona como Museo de Ambiente Histórico Cubano. Sus salas recorren la historia de la decoración y los objetos domésticos cubanos desde el siglo XVI hasta el XIX, con muebles, vajillas, textiles y documentos de la época colonial.

Horario: Lunes a sábado, 9:00 AM a 5:00 PM. Domingo, 9:00 AM a 1:00 PM. La entrada tiene un costo aproximado de dos dólares para visitantes extranjeros.

El debate que no conviene ignorar: República Dominicana también disputa el título

La Ciudad Colonial de Santo Domingo, en la República Dominicana, fue fundada en 1498, dieciséis años antes que Santiago de Cuba. Ese conjunto urbano, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1990, conserva varias construcciones que también reclaman el título de más antiguas del continente.

Entre ellas, la Casa del Cordón, construida en torno a 1502, es reconocida por varias fuentes especializadas como la primera residencia de piedra de dos niveles que los europeos construyeron en el Nuevo Mundo.

La diferencia entre ambas reclamaciones depende de los criterios que se usen. Si se habla de la construcción colonial habitacional más antigua que se conserva completa y habitable en Cuba, no hay discusión: es la casa de Diego Velázquez. Si se habla de todo el continente americano, la Ciudad Colonial de Santo Domingo ofrece argumentos igualmente sólidos.

Lo que sí es indiscutible es que la casa de Velázquez es uno de los edificios coloniales habitacionales más antiguos de todo el hemisferio occidental, construida en una época en que el continente apenas comenzaba a ser colonizado por los europeos.

Por qué sobrevivió cuando otros edificios de esa época no lo hicieron

La longevidad de la casa de Velázquez tiene varias explicaciones. La primera es la calidad de los materiales. Las paredes de piedra de la planta baja, construidas con la solidez que exigía un edificio de representación del poder colonial, resistieron siglos de uso, huracanes y terremotos mejor que las construcciones de madera o adobe que predominaron en esa época.

La segunda razón es el uso continuo. El edificio nunca fue abandonado por períodos prolongados. Pasó de residencia del gobernador a casa particular, luego a sede de distintas instituciones, y finalmente a museo. Ese uso ininterrumpido generó también generaciones de personas interesadas en mantenerlo en pie.

La tercera razón es la restauración. Sin el trabajo del historiador Francisco Prat Puig, que identificó la planta baja como estructura original del siglo XVI y coordinó su recuperación, el edificio podría haber sido demolido o modificado irreconociblemente durante el siglo XX.

Cómo visitar la casa de Diego Velázquez

El Museo de Ambiente Histórico Cubano está ubicado en la calle Félix Peña número 612, frente al Parque Céspedes en el centro histórico de Santiago de Cuba. Es un punto de visita obligatoria para cualquier viajero que llegue a la ciudad, tanto por su valor histórico como por la colección que alberga.

El recorrido completo del museo toma entre cuarenta y cinco minutos y una hora. Las salas están organizadas cronológicamente y muestran la evolución del mobiliario y los objetos domésticos en Cuba desde el siglo XVI hasta el XIX. Las guías del museo, disponibles en español y en algunos casos en inglés, ofrecen contexto histórico sobre el edificio y su relación con la fundación de Santiago de Cuba.